Avec ses voitures pratiques à bas prix, Henry Ford a révolutionné la vie de bon nombre de personnes. La chaîne de montage mobile et les méthodes de production de masse qu’il a développées ont servi de référence à l’industrie mondiale pendant la première moitié du 20ème siècle.

L’histoire commence le 30 juillet 1863 dans un quartier de Springwells, dans le comté de Wayne dans l’Etat du Michigan. C’est là que naît Henry, premier des six enfants de William et Mary Ford. Henry grandit dans la ferme familiale prospère et étudie dans une école où il n’y a qu’une seule salle de classe. Très jeune déjà, il s’intéresse à la mécanique. Par la suite, cet intérêt se mue en véritable esprit de génie, justifiant sa réputation « d’un des plus grands industriels au monde ».

Années d'apprentissage
La carrière d’Henry Ford commence très tôt. A l’âge de 12 ans, Henry passe la majorité de son temps libre dans un petit atelier qu’il a lui-même installé. C’est là qu’il construit en 1878, alors âgé de 15 ans, sa première machine à vapeur. L’année d’après, il quitte la maison familiale pour la région de Détroit où il débute un apprentissage de machiniste.

L’apprentissage dure trois ans. Henry retourne ensuite à Dearborn où il est né. Au cours des années suivantes, Henry passe son temps à faire fonctionner et à réparer des machines à vapeur. Il alterne travail occasionnel dans une usine de Détroit et travaux d’amélioration des outils à la ferme de son père. En 1888, sa vie prend un tournant décisif. Il épouse Clara Bryant et commence l’exploitation d’une scierie pour nourrir sa famille.

Peu de temps après, il opte pour un nouveau changement. En 1891, il entre au service d’Edison Illuminating Company à Detroit en qualité d’ingénieur. Deux années plus tard, Ford est devenu ingénieur en chef. Il a maintenant suffisamment de temps et d’argent pour se consacrer entièrement à ses propres expériences avec des moteurs à combustion.

Sa première voiture
Le point culminant de ses expériences est la construction d’un véhicule automoteur. C’est en 1896 que le « Quadricycle » voit le jour. Le premier moteur Ford a été créé sur la table de la cuisine de sa maison, au 58 Bagley Avenue, avant de faire son entrée fracassante dans l’histoire. Le projet suivant ne se fait pas longtemps attendre : Ford monte un moteur sur un cadre fixé à quatre roues de bicyclette – c’est la naissance de la première automobile Ford.

Indépendance
Ford quitte Edison en 1898 et fonde la Detroit Automobile Company. Il est pourtant encore en avance sur son temps et fait faillite. Ford ne s’est pourtant jamais laissé abattre par les revers. Il commence à construire et à monter des voitures de course. Il participe à des courses automobiles avec sa légendaire « Sweepstakes » et bat le champion américain Alexander Winton le 10 octobre 1901.

La fondation de Ford Motor Company en 1903 va à jamais changer l’histoire de l’automobile. Henry Ford dispose à l’origine d’une part de 25,5% et fait en même temps office de vice-président et d’ingénieur en chef. Au début, seulement quelques véhicules sont produits chaque jour dans l’usine Ford de la Mack Avenue, à Détroit. Deux à trois hommes travaillent sur chaque voiture pour montrer les composants achetés à d’autres sociétés. Le premier véhicule construit dans l’usine est vendu le 23 juillet 1903. Henry Ford devient président. Trois ans plus tard, il est propriétaire et responsable de toute l’entreprise.

Avec le modèle T, Henry Ford a concrétisé son rêve de construire une automobile fiable et efficace à un prix raisonnable. Facile à utiliser, à entretenir et d’une bonne maniabilité même sur des routes en mauvais état, ce modèle marque une nouvelle ère dans le transport de personnes. Un succès retentissant !

Une nouvelle génération
Le développement se poursuit de manière fulgurante. En 1919, Henry Ford et son fils Edsel achètent les parts de tous les petits actionnaires pour une valeur totale de 105'568‘858 dollars et deviennent ainsi les seuls propriétaires de l‘entreprise. La même année, Edsel remplace son père à la présidence. Il occupera cette position jusqu’à sa mort en 1943, date à laquelle Henry Ford reprendra à nouveau les rênes.

Retraite
En septembre 1945, Henry Ford quitte pour la deuxième fois le poste de président de Ford Motor Company qu’il confie à son petit-fils, Henry Ford II. L’année suivante, Henry Ford est récompensé pour sa contribution pionnière à l’industrie automobile à l’occasion du « American Automotive Golden Jubilee ». La même année, l’American Petroleum Institute lui remet la médaille d’or pour son exceptionnelle contribution au bien de l’humanité.

La fin d’une ère
Le 7 avril 1947, à 23h40, Henry Ford décède dans sa maison de Fairlane à Dearborn. Il est âgé de 83 ans. Au moment de son décès, la crue de la Rouge River avait provoqué une coupure de courant. La lumière des bougies et des lampes à pétrole donna à la scène une ressemblance avec l’époque de sa naissance, 83 ans auparavant.

C’est en 1913 qu’Henry Ford conçoit sa première ligne d’assemblage mobile flexible, révolutionnant ainsi le processus de production avec son modèle T. Cette chaîne de montage est installée dans la première usine Ford d’Highland Park, Michigan. C’est la référence de la production en grande série dans le monde entier.

Une idée simple
Henry Ford veut produire le plus grand nombre de véhicules, dans un design le plus simple possible et à moindres coûts. A une époque où posséder une voiture n’est réservé qu’à quelques privilégiés, Ford se donne comme objectif de « mettre le monde sur des roues » et de construire une voiture accessible au plus grand nombre.

Construction des premières voitures par Ford
Au début, Ford construit ses voitures comme tous les autres - l’une après l’autre. Pendant toute la durée du montage, les voitures restent sur place. Les mécaniciens doivent aller chercher les pièces et montent le véhicule à partir du châssis. Pour accélérer ce processus, les véhicules sont ensuite montés sur des plateformes déplacées d’un groupe de travail à un autre. Toutefois, cette manière de procéder n’est pas assez rapide. Ford a en effet besoin d’une main d’œuvre qualifiée capable de construire des véhicules « à la main ». Il ne peut produire ainsi que quelques voitures et le prix des véhicules reste élevé du fait des coûts importants de personnel.

La réponse est l’automatisation. Henry Ford développe ainsi avec ses ingénieurs des machines permettant de produire en grandes quantités les pièces requises pour ses véhicules. Il invente également des méthodes de montage lui permettant d’assembler les pièces aussi rapidement qu’elles sont produites. Cela marqua l’aube d’un grand bouleversement.

Augmentation de la productivité
La productivité devait être augmentée afin qu'Henry Ford puisse atteindre son objectif de consommation de masse par la production en grande série. Dans son usine de Détroit, les collaborateurs étaient positionnés à des postes fixes. Le châssis du véhicule était déplacé d’un poste à l’autre à l’aide d’une puissante corde. Il s’arrêtait à chaque poste. Les collaborateurs y montaient les pièces jusqu’à ce que le véhicule soit achevé.

Des résultats impressionnants
Henry Ford a utilisé les principes de base de précurseurs technologiques comme Elihu Root qui avait développé un système de montage pour Samuel Colt. Pour des raisons de simplicité, le processus de production était divisé en petites étapes. Ford réalisa des expériences jusqu’à atteindre la perfection pour chaque geste. C’est ainsi que la vision de production en grande série est devenue réalité.

Pour réduire sa dépendance vis-à-vis des ouvriers spécialisés et qualifiés, Henry Ford utilise des pièces interchangeables faciles à monter par une main d’œuvre non qualifiée. Il réalise d’autres expériences avec des systèmes de transport par gravité et convoyage. Même l’implantation du personnel et des outils est étudiée avec soin pour rendre la production la plus efficace qui soit.

La somme de toutes les pièces
Le mode opératoire de chaque département est décomposé en unités spécifiques. Henry Ford installe plusieurs lignes de convoyage à différents endroits jusqu’à ce qu’il soit satisfait et estime que « dans l’usine, tout est en mouvement ». La production est alors beaucoup plus rapide – parfois quatre fois plus qu’avant.

La ligne d’assemblage finale
La dernière étape décisive est constituée par la création de la ligne d’assemblage mobile. Tout commence avec un châssis dénudé qui est déplacé le long de la ligne d’assemblage et s’arrête à chaque poste de travail. Pour finir, le véhicule terminé quitte l’atelier avec son propre moteur. Pour ce processus, il est décisif que tous les approvisionnements en pièces parallèles soient synchronisés de façon à livrer les bonnes pièces au bon moment.

Les fruits des efforts
C’est ainsi que le principe de la production en grande série est introduit dans le monde – une combinaison de précision, de continuité et de vitesse. Ford a battu tous les records avec la production du modèle T à Highland Park. Jour après jour, un véhicule terminé quittait la chaîne de travail toutes les dix secondes. Ford pouvait proposer ses véhicules à des prix plus avantageux, augmenter le salaire minimum quotidien à 5 dollars et réaliser un produit exceptionnel tout en faisant des bénéfices.

A cette époque, Ford produit chaque année 2 millions de modèles T qui se vendent déjà 260 dollars pièce.

Des progrès révolutionnaires
Le modèle T a lancé une révolution rurale. Le salaire journalier à 5 dollars et la philosophie sous-jacente ont été à la base d’une véritable révolution sociale. La ligne d’assemblage mobile a marqué le début de la révolution industrielle.